【腦洞創業系列｜一縷輕煙捲天下：Steam背後的強大公司Valve】
不知道各位腦粉平時會不會玩電腦遊戲呢？以利編身為一屆肥宅，對於各式遊戲的關注度自然是不在話下。而最近另以利編最興奮的事情莫過於好久沒有出現的Steam夏季特價，剛好疫情期間閒得發慌，一不小心又多浪費爸媽好幾百塊錢。
即使對比較少接觸遊戲的朋友來說，應該都對
Steam 這個平台不陌生吧。
身為全球最知名的遊戲購買與社群平台，最受到玩家喜愛的特色就是藉著各種名義推出的特價活動，每次折扣往往高達半價甚至更高。例如最近推出的夏季特賣，便有不少遊戲都高達兩折，真的會讓人有種此時不買更待何時的衝動。
不過大家在開心下單撿便宜的過程中，可曾想過為何在其他遊戲平台不會有的優惠能在這邊出現？背後的創立過程又是如何呢？
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▍公司簡介
不知道是不是創辦人的巧思，以利編感覺這間公司的名稱與作品很多都跟工業與所謂蒸氣龐克的風格有些關聯性。例如Steam平台的標誌便是一個類似機械臂的裝置，而單字本身也有蒸氣的意思；此外，當初開發這個平台的公司Valve翻譯也可以是閥門之意，算是有趣的小彩蛋。
Valve Corporation創辦於1996年，是由原本在微軟工作的工程師Gabe Newell以及夥伴Mike Harrington共同在西雅圖創立。雖然成立時間無法跟其他國際級大企業相提並論，但考量到遊戲業更迭快速的特性，能夠存活至今並仍擁有一席之地實屬不易，公司規模也不斷擴張，目前約有3百多位員工。
值得一提的是，Valve雖然經營的有聲有色，卻從來沒有傳出想要上市的消息，至今仍是私人企業。對於投資人來說這當然是稍微可惜之處，畢竟以遊戲業龐大的市場潛力，以及Steam自身超過20%的平台消費量成長，營收數字肯定相當有競爭力。不過這在美國企業來說也不算特例，最知名的例子就是成人網站Pornhub的母公司MindGeek即便在成人影音市場幾乎是壟斷角色，卻也沒有上市向大眾募資的計畫。
▍沒做過遊戲，開什麼遊戲公司？
「專業」對於許多人來說可能都是選擇工作或創業時的必要條件，畢竟如果對一個領域沒有經驗或長才，的確不容易在市場上站穩腳步。不過在1996年那時已經於微軟任職十幾年的的Gabe Newell眼中，這些困難與挑戰都抵不過他對遊戲的熱情。
後來被玩家們俗稱「G胖」的他，先是和Mike Harrington合夥創立了Valve Corporation，後來有想辦法取得了當時知名大作《雷神之槌》的遊戲引擎，並用其開發出公司第一款叫好又叫座的電腦遊戲《戰慄時空Half-Life》。這款第一人稱射擊遊戲不同於當時市面上其他強調爽快射擊感的作品，更專注於射擊與劇情的搭配，創新的概念吸引許多玩家爭相購買，也為Valve帶來空前的成功。
▍除了Steam，其實他們還開發過…
當然一間遊戲公司要成功，只靠一款3A大作是絕對不夠的。而Valve在接受玩家的掌聲時當然也沒閒著，仍舊陸續開發出好幾款充滿創意，甚至可說是劃時代的經典遊戲引領市場。
首先是全球射擊玩家都肯定非常熟悉的經典之作《Counter-Strike》。這款紅超過十年、最近甚至推出手機板的戰爭第一人稱射擊遊戲，俗稱CS的他於1999年首度亮相，因爽快射擊感與遊戲平衡度而瘋靡全球，尤其是那經典的手榴彈音效與警匪對峙環節更是大家記憶裡難以抹滅的回憶。
再來就是現在全球前幾名的線上遊戲《英雄聯盟》與《傳說對決》等類型遊戲的鼻祖《Dota》。Dota原先為電玩《魔獸世界》資料片之衍生概念，其多人連線與上帝視角的創新設計同樣是當時市場上沒看過的創新模式，後續的Dota 2也同樣受到市場歡迎。
最後是以利編私心相當喜愛的《Team Fortress 2》。這款雖然跟之前一樣都是第一人稱射擊遊戲，不過特別的是他以搞怪卡通風格的畫面與角色，加上早期免費的遊玩條件吸引大批支持者，即使歷經十年仍有玩家願意支持。
有趣的是，Valve似乎天生就跟3這個數字有不解之緣。旗下所有開發的遊戲目前都只有一代或二代，即使叫好叫座仍然不曾推出任何第三代作品，這樣有趣的巧合也讓玩家戲稱創辦人G胖可能不會數到3，甚至連本人都拿這個哏開了不少玩笑。
▍Steam厲害在哪？
其實網路上的遊戲購買平台很多，舉凡Origin或是Riot、Blizzard等都是玩家耳熟能詳的線上通路。不過Steam之所以能從其中異軍突起，且長久保持著通路冠軍寶座主要有以下幾點優勢：
多遊戲 >>
雖然並非官方數據，不過網路上曾經統計過Steam平台上應該有超過三萬款遊戲可供用戶遊玩，而這樣龐大的遊戲量又會引來更多玩家，並因此打造正向循環。
大社群 >>
根據官方在2020年所公布的統計數字，每日有超過6,200萬玩家登入平台。無論是購買遊戲或發表評論、查看攻略等等，都創造了全球數一數二巨大而緊密連結的社群網絡，也比較容易找到公允的資訊。
多特價 >>
光2020年Steam就推出農曆新年特賣、滌塵送春活動、夏日特賣、萬聖節特賣、秋季特賣、冬季特賣，以及 2020 Steam 大獎等特價，許多遊戲折扣都高達2折，讓手軟的玩家（如以利編）常常禁不住誘惑。
▍未來新戰場：SteamVR
擁有這麼多優勢的Steam，看起還似乎是能夠繼續維持大者恆大的態勢。不過別忘了科技業的前車之鑑，Nokia是如何從手機神壇上一瞬間摔落谷底，如果身在巔峰卻不懂得居安思危，早晚會被時代的洪流所淘汰。Steam本身當然也知曉這樣的道理，也因此將眼光放向未來的潛力股：VR遊戲。
同樣根據官方於去年底公布的相關數據，在Steam上架的VR遊戲早已開始嶄露頭角，不僅遊玩時數年成長約三成，遊戲營收更是達到超過七成的年增率，在這一年之間也有約170萬名玩家開始接觸VR遊戲。而為了迎合這樣龐大的趨勢，平台方也自創了SteamVR的軟硬體解決方案協助遊戲開發者能更順利的將腦中的想法化為現實。
◤本週商業概念系列結論◢
看過以上關於Steam的種種優勢與未來走向，當然也必須正視它目前遇到的挑戰。近來有遊戲商反映其高達30%的營收分潤機制過於剝削開發者，隨著雲端遊戲的技術愈發進步也勢必對傳統下載遊戲帶來挑戰。
身為資深玩家的以利編，在Steam上頭消費這麼多次，卻從沒想過探究背後的開發秘辛，甚至連鼎鼎大名的G胖都不認識，可見商業世界只要用心探尋，真的有無窮的知識等著被挖掘。
撰文 / 以利編
製圖/ IT編
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